Le essenze aromatiche

Sono prodotti oleosi volatili e odorosi che si estraggono dai vegetali, sia per distillazione a vapore, sia per spremitura, sia per incisione, o a volte per separazione con l'aiuto del calore, o con solventi, o ancora per estrazione.

Per distillazione a vapore acqueo: caso piu' comune, per anice, cannella, eugenia, lavanda, menta, rosmarino, timo..... In considerazione del loro uso farmaceutico, alcune di queste essenze sono talvolta rettificate per eliminarne alcune sostanze irritanti.

Per spremitura della scorza, nel caso del limone, arancio, mandarino.......

Per incisione: alloro della Guyana, canfora del Borneo.

Per separzione con il calore: trementina.

Per estrazione: gelsomino.

Cio' che importa e' di poter essere certi della qualita' naturale delle essenze.

Le essenze sono solubili in alcool, etere, oli fissi; sono insolubili in acqua a cui, nondimeno, trasmettono il loro odore, cio' significa che l'acqua dissolve una certa quantita' di essenza e che ne mantiene il ricordo. Il loro punto di ebollizione varia da 160° C A 240° C. Dissolvono i grassi, lo iodio, lo zolfo, il fosforo e riducono alcuni sali.

Le essenze possono essere adoperate per uso interno e esterno, a volte sciolte in alcool o un solvente adatto. La maggior parte degli olii essenziali e' piu' leggera dell'acqua. Ve ne sono pero' di piu' pesanti (aglio, mandorla amara, cannella....) Sono generalmente fluidi, ma ce ne sono di solidi.

Alcune essenze la cui composizione e' ben definita, o sembra esserlo, sono riprodotte sinteticamente, ma i risultati prodotti non si possono paragonare alle essenze naturali.

Alcune dermatosi e disturbi vari (nervosismo, vertigini......) derivano dall'uso di certi profumi o acque di Colonia preparate con essenze sintetiche impiegate per il loro basso costo. Spesso queste essenze irritano la pelle. Numerosi malati, d'altronde, devono i loro disturbi all'acqua di colonia di cattiva qualita' , di cui si conoscono le proprieta' stupefacenti, convulsivanti e allergizzanti. Le qualita' degli olii essenziali dipendono da molte cause, tra cui il processo di estrazione, lo stato di maturazione e conservazione della sostanza, la sua provenienza.

Un olio essenziale ottenuto per distillazione non e' identico alle sostanze aromatiche dell'apparato secretore del vegetale: alcune modifiche si possono produrre per ossidazione, polimerizzazione......

Alcuni olii essenziali sono spesso adulterati con alcool, oli fissi, oli essenziali di minor valore, alcuni esteri di sintesi, perfino con sapone animale o gelatina.

E' bene ricordare infine, che le essenze devono essere conservate in flaconi ben tappati e occore tenerli al riparo dall'aria e dalla luce. E' importante infatti prevenire l'ossidazione, la polimerizzazione e la resinificazione, fenomeni che si manifestano quando non si rispettano queste precauzioni.